กระทรวงพลังงาน (DOE) และกระทรวงกลาโหม (DoD) ของสหรัฐฯ ได้ขนส่งเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก (SMR) ทางอากาศเป็นครั้งแรก จากรัฐแคลิฟอร์เนียไปยังฐานทัพอากาศฮิลล์ ในรัฐยูทาห์ เพื่อสาธิตศักยภาพในการติดตั้งระบบผลิตไฟฟ้านิวเคลียร์สำหรับรองรับภารกิจด้านการทหารและการใช้งานภาคพลเรือนในพื้นที่จำกัดหรือพื้นที่ห่างไกล

             โครงการนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นความก้าวหน้าสำคัญทั้งในด้านโลจิสติกส์และการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ โดยเป็นความร่วมมือระหว่างรัฐบาลกับบริษัท Valar Atomics โดยใช้เครื่องบินลำเลียงแบบ Boeing C-17 Globemaster III ขนส่งเตาปฏิกรณ์รุ่น Ward ทั้งนี้ ในระหว่างการขนส่งไม่มีการบรรจุเชื้อเพลิงนิวเคลียร์แต่อย่างใด

             ในเชิงนโยบาย รัฐบาลสหรัฐฯ ภายใต้ประธานาธิบดีโดนัล ทรัมป์ ให้การสนับสนุนการพัฒนา SMR เพื่อเพิ่มกำลังการผลิตไฟฟ้า เสริมสร้างความมั่นคงด้านพลังงานและความมั่นคงแห่งชาติ ตลอดจนรองรับการแข่งขันด้านปัญญาประดิษฐ์ โดยได้ออกคำสั่งฝ่ายบริหารรวม 4 ฉบับ เพื่อเร่งพัฒนาอุตสาหกรรมนิวเคลียร์ภายในประเทศ

             สำหรับเตาปฏิกรณ์ที่อยู่ระหว่างการทดสอบ มีขนาดใหญ่กว่ารถมินิแวนเล็กน้อย และมีกำลังการผลิตไฟฟ้าสูงสุด 5 เมกะวัตต์ ซึ่งเพียงพอสำหรับการใช้ไฟฟ้าสำหรับ 5,000 ครัวเรือน โดยมีกำหนดเริ่มเดินเครื่องในเดือนกรกฎาคมนี้ที่กำลังการผลิตเริ่มต้น 100 กิโลวัตต์ และสูงสุดที่ 250 กิโลวัตต์ ก่อนจะทยอยเพิ่มกำลังการผลิตตามแผน

             ทั้งนี้ บริษัทตั้งเป้าเริ่มจำหน่ายไฟฟ้าในรูปแบบโครงการทดลองภายในปี 2027 และขยายสู่เชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบในปี 2028 อย่างไรก็ตาม โครงการยังต้องอาศัยการสนับสนุนจากภาครัฐในด้านการผลิตเชื้อเพลิงและการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม ซึ่งถึงแม้ฝ่ายสนับสนุนจะมองว่าเทคโนโลยีดังกล่าวเหมาะสมกับพื้นที่ห่างไกลและช่วยลดการพึ่งพาเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซล อย่างไรก็ตามฝ่ายคัดค้านตั้งข้อสังเกตว่า SMR อาจมีต้นทุนสูงกว่าเตาปฏิกรณ์ขนาดใหญ่ รวมถึงยังมีความกังวลเกี่ยวกับการจัดการกากกัมมันตรังสีและสถานที่กำจัดขยะนิวเคลียร์ถาวรในระยะยาว

แหล่งอ้างอิงของข่าว / อ่านรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่:

US conducts first air transport of nuclear microreactor in bid to show technology’s viability | Reuters